在人类社会发展进程中，西方工业革命推动传统农业社会进入现代工业社会，开创了人类社会新纪元。工业文明脱胎于手工业文明，而西方手工业文明的种子，来自中国。世界著名科技史专家、英国人李约瑟博士，在二十世纪四十年代中期考察自流井盐场后认为，西方的石油井，是用中国古代的方法钻成的。
一
在中国盐业版图上，井盐占有重要地位。中国井矿盐区的深井钻凿技术，历史上曾居于世界领先地位，对世界石油、采矿业有重要影响。地处四川南部的自贡，是中国近代早期最大规模的井矿盐生产基地，被称为盐都。自贡的称谓沿于自流井、贡井两地地名的合称。自流井旧属富顺县、贡井旧属荣县，汉时均为江阳县地。东汉章帝时( 公元76-88年 )，这里就有了井盐生产的记载。至北周武帝时( 公元561一578年)，这里的富世盐并与大公井就同时著称于蜀中盐井，成为本地手工业中心而导致“因利所以聚人，因人所以成邑”，在富世盐井为中心的西北部置富世县，在大公井所在地设公井镇。这是自贡因盐设镇、设县之起源。
唐宋时期，自贡地区盐业生产分别以东之富世盐井、西之大公井为中心产场闻名巴蜀。到唐开元初年，这一地区的盐课税已超过蜀中最大的陵井课盐达到2258贯。宋初，这里的盐井数与盐产量约占全川十分之一。东部的富世县，在唐贞观十三年因避唐太宗讳，更名为富义县，太平兴国元年又避宋太宗讳改名为富顺监，西部的公井镇，在唐武德元年改镇为县置荣州，贞观元年改为旭川县。北宋庆历( 公元1041-1048年)年间，自贡地区作为卓筒井的发祥地之一，盐业更加兴旺。至南宋末，富顺地区的盐业，已“岁煮一百一十七万三千余斤”；至元顺帝至元二年，荣州地区已有盐户数千户。明朝正德未至嘉靖初年，富义盐井为代表的一批主要生产井因卤源枯竭，渐致坍塌废弃。盐民在不开新井便不能补旧课的情况下，在富顺县城以西九十里的荣溪水滨，发现了新的卤源，开凿了以自流井为代表的一批新盐井，逐步实现了自贡地区盐业生产中心从富顺、邓关一带向西转移，形成了自贡盐业的新产区。自流井相继演化为这一地区盐井群的名称和产场、地名的称谓。与此同时，大公井所在的荣县产区，亦被贡井之名所替代。至迟在明朝万历中，这一地区已有了用于煎盐的火井即天然气井，这标志着世界历史上首个工业性开采的气水田一一自流井、贡井盐产区的形成，名日“富义厂”。
明末清初，四川战乱频繁，人丁锐减，百业凋零，自贡地区93%的盐井坍塞毁坏，90%的盐民失业，盐区“井地灶废”，盐政“荒废已极”。在清政府“百姓俱往四川开垦””，“诺免四川商民盐课”政策鼓励下，来自陕、晋、闽、粤、黔等地的商人和劳动者将大量资金和技术带到自贡地区，或投资凿井设灶，或开设票号钱庄，或经营盐业运输，或从事盐业生产，与本地井盐经营者和生产者共同开发自流井气水田。清康熙三十六年( 公元1697年)，疏浚盐井河( 釜溪河 )，开通了进沱江入长江的运盐航道。富义厂所产之盐除销本省30余个州县外，还销往了湖北、贵州、云南等省。雍正七年，自流井和贡井分别成为富顺县和荣县的分县，专掌盐务。自流井先后称为富厂、富荣东厂；贡井先后称为荣厂、富荣西厂，两地合称富荣厂。至乾隆二十三年( 公元1758年)，富荣盐厂已有盐井413眼，天然气井10眼，煎锅1001口，年产盐1800余万公斤，跻身于川盐三大产场之一。嘉庆、道光时期，富荣盐场盐井钻凿技术、补腔与打捞落物等修治井工艺日臻完善，新开盐井井深增加，三迭系嘉陵江组地层的黑卤和天然气主气藏得以开发，富荣盐业走上了水丰火旺的发展道路。道光十五年(公元1835年)，桑海井凿达1001.42米，成为中国也是世界上第一口超过千米的深井，这标志着中国古代钻井技术的成熟，并走在当时世界的前列。清咸丰三年(公元1853年)，太平军建都南京，淮盐不能上运湘鄂，清廷饬令蜀盐济楚。丰饶的资源、精湛的技术、高额的利润、广阔的市场，使自贡盐业步入鼎盛时期，独执四川盐业之牛耳。同治至光绪初年，富荣盐场已拥有盐井、天然气井707口，煎锅5590口，年产食盐近20万吨，占全川产额的一半以上，盐税收入约占全川的40%。这一时期，富义厂盐井密布，井场分五垱管理，延袤四十余里。分工进一步扩大：“盐匠、山匠、灶头，操此三艺者约有万”，"为金工、为木工、为石工、为杂工者数百家。贩布帛、豆栗、油麻者数千家"，“担水之夫约有万，盐船之夫其数倍于担水之夫，担盐之夫又倍之”，“积巨金业者数百家”。富荣盐场成为四川井盐业中心，被称为盐都，誉作“富庶甲于蜀中”的“川省精华之地"。清末民初的自贡盐业，虽因太平天国失败而淮盐复销湘鄂，致使市场缩小，但采卤技术却日趋近代化。1892年大坟堡岩盐的发现，开启了中国乃至世界岩盐体钻井水溶地下自然连通开采的历史。与此同时，蒸汽机在盐场开始使用；汲卤钢绳开始取代传统的篾索;镔铁汲卤筒也开始投入采卤生产。盐业带动了相关行业的发展，至抗战前，金融、竹木、蔑制品、牛骨制品、皮革、酿酒、制糖、饮食以及运输、修理、土陶、织布都成为较为发达的行业。1919年，竺可桢在《四川自流井盐矿》中写道:“商店和井灶错处，连乡带市延袤四十里有奇”、“游子初抵此者，闻各处盐井机械叮当之声，以为身入欧美工厂矣，此在我国罕见而在内地不啻凤毛麟角"。
1937年7月，抗日战争全面爆发，海盐产区相继沦陷，运输受阻。湖南、湖北等省海盐销区军民苦于淡食。1938年春，国民政府下令川盐增产加运，济销楚鄂。作为四川产场的自贡盐区首当其冲全盐场开始大量起复卤井，增加盐灶，提高产量，加运盐斤。1938年至1945年自贡盐产年均24.45万吨，占全川盐产量的60%，自贡盐税占川盐税的收的80%以上。故称之曰“市虽狭小，以产盐雄于西南，而贡献与国家举国惊甚宏伟”。 为了加强战时增产加运对抗战的有力支撑，须结束自流井、贡井两场行政分治状况，建立统一的行政管制。经过一年的筹备，1939年9月1日自贡市政府正式成立，直隶省政府管辖，为除成渝之外的四川省第三个省辖市。至此，在中国农耕文明土壤中最早开发而逐步形成的最大的井矿盐基地，终于从因盐设镇、因盐设县实现了因盐设市，完成了从两县行政分制，到行政管辖富荣两具的行政轮回，由行业性手工业中心和区域性经济贸易中心，渐次成为现代综合性工业城市。在近两千年的漫长岁月中，自贡盐业在中国的士壤里，因盐矿资源的开发和盐业经济的发展，创造了规模巨大的、生产技术和人文体系都属于中国的手工业文明。公元前中国的战国时代，李冰在兴建都江堰工程中发现盐卤，采取当时打井取水的方法开凿大口浅井，揭开了中国井盐开发的序幕。此种大口浅井采卤技术开凿甚难，维修不易，耗资亦巨。前代至宋初的富荣盐井，也均系人力挖掘的大口盐井。北宋年间，随着大口井的衰落，世界上最早使用钻头钝凿开井、用安装了单向阀门装置的竹制套管汲卤的小口径盐井——卓筒井，在四川盐场诞生。苏东坡详细而生动地记述了这一伟大的发明:“自庆历、皇佑以来，蜀始创筒井。用圜刀凿，如碗大，深者数十丈。以巨竹去节，牝牡相衔为井，以隔横入淡水，则咸泉自上。又以竹之差小者，出入井中为桶，无底而窍其上，悬熟皮数寸，出入水中，气自呼吸而启闭之。一筒致水数斗。凡筒井皆用机械，利之所及，人无不知。”卓筒共是利用古人舂米时的杠杆原理，通过人的足踏来带动一个钻头上下运动，从而达到凿出深井的目的。其工艺流程包括钻井( 修治井)一汲卤一晒卤一滤卤一煎盐共五个步骤。卓筒井“开创了机械钻井的先河”，使地下深处的卤水第一次得到科学的开采，在开采卤水的过程中，人类发现了埋藏在地下的油气资源。其凿井工艺技术开西方近代蝇式顿钻钻井方法的先河，推进了世界钻井技术的发展。
陆游任荣州知州时( 宋淳熙元年 )记载并讴歌了自贡地区这一神奇的创造:“若荣州则井绝小，仅容一竹筒，真海眼也。""长筒汲井熬霜雪，轱辘咿呀官道旁。”这充分说明，自贡地区是卓筒井的发祥地之一。卓筒井技术在自贡地区的发明和推广，奠定了这一地区井盐手工业科技的领先优势，推动井盐生产由手工作坊向手工工场转变。到十九世纪中叶自贡地区已发展成为中国最大的手工工场。十八世纪中期，自贡地区的盐业，已经出现有强大金融支撑的井、笕、灶、号。井，是生产卤水的井;灶，是指加热卤水获取盐的铁锅和炉灶；笕，指把卤水输送到从地下获取天然气的地方的竹管，用那里的天然气来蒸发卤水；号，是批发销售盐的生意字号。在凿井过程中，有共口管事直接指挥，山匠、碓工、杂工劳作。井成之后，有井口管事、使牛匠、牛牌子、拭篾匠、勾水匠、土、木、石工、杂工、学徒等劳作;铺设、维护和操作输卤笕，有笕山匠、翻水匠、坐楻桶、坐码头、白水匠、马夫等工种;在灶房烧盐，有灶头、烧盐匠、桶子匠、打锅匠、车水匠、抬盐匠、伙房等工种。自贡盐区由东到西绵延数十里，井、笕、灶部门分工清晰，技术分工复杂，组成了较为严密的生产管理体系。
在宋代卓筒井工艺不断成熟和明代井盐技术不断进步的基础上，中国古代井盐生产技术在自贡地区臻于完善。在盐都形成的过程中，自贡盐场集井盐科学技术之大成，旧有的工艺不断改进，新工艺、新技术不断问世，逐渐建立了一套井盐生产技术规范，成为了四川和全国的井盐生产技术中心。盐井钻凿方面，以自流井为代表的深井钻凿技术，在十八、十九世纪就逐渐形成了定井位、开井口、下石圈、凿大口、下木柱、凿小眼等一整套程序化的凿井工艺，并发明了顿钻和修井、治井工具群，标志着中国古代冲击式凿井法的成熟和完善。深井采卤方面，进入清代以来特别是清中叶后，自贡盐场千米深井陆续出现。汲卤筒增长并加大筒径;采卤井架渐次增高;采卤花车被被立式绞盘车取代:人力采卤逐渐被牛力为主的畜力采卤代替;在清未即率先在井盐生产中出现蒸汽机汲卤，使这一时期的采卤机械形成了独特的完整体系。特别是“A”字型塔试井架的木制天车，结构科学，具有很强的荷载能力、抗震能力和抗腐蚀能力，堪称科技史上的奇迹。竹笕输卤方面，其工艺在清中叶就提高到了新的高度。这种竹笕输卤技术，利用高低位差及连通器原理，在没有加压装置的条件下，运用竹笕将卤水从井场输往煎盐的灶房，途中既可以利用木制或石制笕窝转向分流，又可设马车提高扬程。自贡盐场的竹笕，蜿蜒山野，四通八达，成为井盐生产中的一个独立行业。这项举世无双的、被称之为“移卤就煎”的宏伟1程，还直接引发了滇盐“移卤就煤”的变革，开创了滇盐以煤代柴的新时代。
敞锅制盐方面，自贡盐场盐的品种，在清代就有了花盐和巴盐之分。因燃料不同又分成以天然气为燃料的火花盐、火巴盐和以煤炭为燃料的炭花盐、炭巴盐。在卤水浓缩、卤水净化、黄、黑卤兑练等方面，形成了一套科学而实用的工艺。特别是一整套食盐结晶、淋洗、干燥技术，保证了自贡盐色白质纯，冠于其他各产场。䆲盆采气技术。明中叶后开始开发的自流井气田，是世界上最早大规模工业性开采天然气田。在天然气开发进程中，自贡盐场的工匠们以竹、木、泥、石创造了一系列独具特色的天然气采输和测试设备。形成了一套以裸眼、敞口、无阻开采为特点的䆲盆采气工艺，成为举世闻名的低压天然气开采技术而沿用至今。这些规模宏大、分工明细、产业合理、结构科学的自贡井盐科技体系，被命名为“井盐深钻汲制技艺”，列入了中国非物质文化遗产名录。人类创造的任何一种文明，如果只有技术，那只是二维平面的，因而也是不完整的，唯有第三维度即人文维度，才有立体的深度，这种文明体系才是完整的。自贡井盐手工业的人文维度，集中体现在盐业实体经济背后的一整套以创造财富为目的的股份契约制度。
盐卤资源深藏在地下，在地质勘探不发达的古代，开凿一口盐井、火井周期长，且存在诸多不确定性，既耗资巨大又不可能事前作出总投资预算，投资风险可见一斑。 为了管控投资风险，自贡业盐人在契约中发明了“作节”约定，即在投资者个人能承受的出资额内，按股份交足资金后，工程即可开工，以后逐月按股出资，中途不得以任何理由拖欠。如若无力出资，土地所有者则无条件收回井基土地，投资者不得言及已投入的资金。然而，把土地收回不是投资目的。为了督促其投资集团千方百计不停顿地筹集资金连续投入。契约同时约定，如果投资集团中有人出现无力筹措后续资金时，无力出资者可邀其他人替代投资，自己提留若干股份成为不出工本的上节股份，让出的股份交下节并由下节来承担继续开凿工程的费用;如下节又感财力不济，则又如法炮制，形成如竹节式的多节投资。这种多节接力投资，让更多的人和资金参与其中，在多数情况下，到分红时，原始股权可能已几易其主。虽然这支投资接力队伍越接越长，但投资的初始目的，即更多的人获得了财富收益已经实现。追求财富的欲望本质上是人的一种非理性社会行为，“作节”制度将非理性欲望巧妙地规避在一场创造财富的资本接力规则中。一旦社会成员拥有了理性的权利，人们独立的、竞争性的努力，就使社会得到了比物质财富还要珍贵的社会活力。
自贡盐业股份契约的股东由三部分组成："地主”，即井基土地所有者；“承首”，即通过经营管理技术而获得股份的职业经理人；“众伙”，即货币投资者。由于盐井、火井开凿前不能确定其总投入资本额，投产后可取得多少利润也就不得而知。面对这两个未知难题，投资者与井基士地所有者在缔结契约时巧妙地避开货币单位，把最终所需但不可预见的资本一律以30日井份(自流井场)或24锅份( 贡井场 )全部划为了均等股份。无论井产丰旺，规模大小，其股份设置均以30天或24口组合，30日份可细划分为时、刻、分、厘、毫、丝等单位;24锅份可分划为分、厘、毫等单位，形成了一个固定框架。就股东个人来讲，再小的股分额也不是一次性全额投入，而是依凿井的进度，由承首人按月计算其成本后逐月投入至井穿见功;就全井股东来说，即使有人财力不济，还可以通过“作节”的形式提留上节，让出下节邀约新的投资人参与进来。从社会价值看，为数众多的产权和股权所有者，形成了一个庞大的利益共同体。这个利益共同体是整个井盐生产经营最核心最稳固的部份，它像一块巨大的磁石，将社会其它部分紧紧地吸附在这个产业上。一个能使众多人都成为投资者、产权所有者的社会，其成员的主体意识就有现实的基础。
自贡盐业契约股份合作模式有两种:“年限井”与“子孙井”。“年限井”亦称“客井”。由土地所有者提供“一井三基”( 即井眼、灶房、车房、井房及其它辅助性设施所用的土地)，客人负责凿办费用，合作办井。主、客双方因此而在井业中获得若千日份( 或锅份)。签订契约时确定经营年限。约定年限一到，客人随即无条件将所占有的股份连同厂房设备全部交还主人。自十九世纪前中期，“年限井”逐步过渡为“子孙井”。"子孙井”，顾名思义，就是客人股权永久享有，可传之子孙，永无还井说。虽然以血缘为纽带的传宗文化导致的自私和冷酷是不利于社会前进的因素，但“子孙井”契约并非为了巩固血缘纽带，实际上是为了让这种合伙关系的长期存在而建立的投资者同井基地主长期合作的体制。“子孙井”的一个显著特点，是投资各方“子孙永远管业”。这样，即使凿办盐井费资耗时，股东更易变化频繁，由于“子孙永远管业”机制的存在，只会出现股东增多、股份分成更细的现象，而不会出现合作关系的解体。虽然一代又一代的经营者退出历史舞台，虽然在有据可考的两百多年间社会振荡剧烈，但由于稳定的合伙关系的存在，这种契约制度却日臻完善。从上世纪四十年代中期的契约中可以观察到，租赁行为更加广泛，续佃期限有的已延伸至同世纪五十年代中后期，看不出有衰退的迹象。自贡盐业契约不是单个井灶契约的简单相加，而是贯穿井盐生产经营全过程环环相扣的契约链。包括开凿盐井契约、井灶租佃契约、日份与火圈买卖契约、合伙契约、置笕契约以及借贷抵押、分关析产契约等，涵盖了从最初的合资开凿盐井、火井，到其过程中的股份买卖及合伙、退伙、拆伙;固定资产、生产要素及基础设施的租佃、买卖;生产阶段的“分班”经营，扩大生产规模的“大关”管理以及各类计算方式、处理纠纷、诉讼的办法等等。可以看出，自贡盐业契约维系的不仅是简单的协作关系，而是复杂的大规模工场手工业协作关系。现存的自贡盐业契约，存在于十七世纪下半叶至十九世中叶，其间中国的人口翻了一番多，经济规模也空前扩大。在向新的生产空间拓展过程中，人口大规模向未被开发和开垦的地区迁徙。在这一时期，来自山西、陕西、湖南、湖北、广东、福建、贵州等地的投资者、拓荒者陆续来到自贡地区并成为业盐主体。与那个时期的从事金融或贸易的商帮不同，自贡盐商以实业形式，走出了传统宗族文化因熟悉而合作的“熟人社会”狭小圈子，在自贡地区形成了传统乡土社会不曾有的“陌生人社会”形态。在这里，人们以契约结成了新的社会关系，形成自由的、平等的、讲诚信的、合作的共同价值观。开放、包容的社会心态，传统乡土社会不曾有的“陌生人社会”形态，使这一地区充满活力。十七世纪下半叶，自贡地区便跨进了手工工场阶段，十九世纪下半叶被西方考察者称为中国最大的手工工场。十九世纪末，自贡较高水平的工场手工业开始使用机器，向近代化工业起步。世界近代著名科学技术史专家、英国的李约瑟博士在其《中国的科学技术与文明》中写道:“我在抗战期间，曾有幸访问四川省自流井，我当时看到周围毫无工业可言的古老文明的海洋中，居然出现片工业区，又看到许多了不起的操作景象，真是非常激动”。的确，发生在中国自贡的井盐工业，是在中国农耕文明土壤中，土生土长出的大规模工场手工业文明的硕果，它对西方现代石油钻井技术产生了直接影响，被国际学术界誉为“中国古代第五大发明""世界石油钻井之父”。现在，在昔日东场自流井的燊海井和西场贡井的东源井生产现场、在目前中国现存传统盐井和天车最密集区吉成并遗址现场、在自贡市盐业历史博物馆和自贡市档案馆，以及民间大量的收藏品中，就能看到这些令人无比激动和自豪的东方文明、中国智慧。
